당시 초대 교회는 로마 황제 도미티아누스에게 극심한 박해를 받고 있었으며, 소아시아 지방에서는 예수님께서 육체로 오신 것을 부인하는 영지주의가 나타나 교회를 혼돈시키고 있었다. 이에 요한은 영지주의를 배격하고 오직 하나님의 아들 예수 그리스도를 통하여 영생을 얻는다는 진리를 교훈하기 위하여 본서를 기록하였다.

  본서는 하나님과 참된 영적 교제를 나누기 위해 빛 가운데 행하며, 죄를 자백하고 하나님의 계명을 지키며, 사랑을 실천하라고 교훈하고 있다. 또한 적그리스도를 물리칠 것과 이를 위해 말씀 안에 굳게 거하고 말씀을 실천하여야 한다고 교훈하고 있다.